Een nieuwe hand uit de printer

De ontwikkelingen van het 3D printen gaan razendsnel. Bijna wekelijks kunnen we ons verbazen over nieuwe producten die laag voor laag door een printer 'afgedrukt' worden. Het lijkt erop dat de mogelijkheden eindeloos zijn. Maar wat doet de medische wetenschap ermee? Voor personen met een handicap breken er spannende tijden aan.

Goedkope protheses

Protheses aanmeten en afstellen is vaak lastig. Vaak moet er bij het aanmeten nog veel aangepast worden. Dat kost tijd en is onnodig belastend voor een patiënt. Met het 3D printen wordt de prothese gemaakt op basis van een digitale scan, die met de grootste precisie gemaakt wordt. Daarmee is de pasvorm altijd perfect.
Deze werkwijze biedt ook grote voordelen voor protheses voor kinderen. Het is vaak lastig aanmeten omdat kinderen niet lang stil kunnen zitten en snel groeien. Daarom gaat een conventionele prothese, die als snel duizenden euro's kost, hooguit zes maanden mee. Met de nieuwe technologie kunnen tegen geringe kosten steeds nieuwe aanpassingen gedaan worden.
In de afgelopen jaren zijn 3D printers aanzienlijk goedkoper geworden, met name omdat er een aantal patenten zijn verlopen. De materiaalkosten zijn laag en de productie van een kunstarm of -been hoeft niet perse meer te liggen bij hoog gespecialiseerde mensen.

Succesverhalen

Bijna dagelijks kunnen we voorbeelden vinden over successen met 3D printers. In Massachusetts kreeg een meisje een prothese voor haar vingerloze hand. In Kansas knutselde een middelbare scholier voor een 9-jarige jongen uit de buurt een robothand. Hij gebruikte daarvoor de printer uit de plaatselijke bibliotheek. Toen de jongen geïnterviewd werd door de plaatselijke krant, pakte hij trots de microfoon aan met zijn nieuwe hand.

Allerlei toepassingen

Omdat het kostenplaatje er nu heel anders uitziet, kunnen er ook protheses gemaakt worden voor speciaal gebruik, bijvoorbeeld voor het vasthouden van een fietsstuur, of kunstbenen voor specifieke sporten.

Nog een stap verder

Maar daar stopt de ontwikkeling niet. Tijdens het World Orthopedic Congres in Leipzig, eerder dit jaar, presenteerden technologiebedrijven hun nieuwste vindingen. Protheses uit de 3D printer speelden een grote rol. Een voorbeeld is een hand die vier onafhankelijk bestuurbare vingers heeft en een roterende duim. Spierimpulsen uit de pols sturen 24 voorgeprogrammeerde grijpbewegingen aan. Voor patiënten waar deze spierimpulsen niet goed functioneren bestaat een app waarmee ze via hun smartphone bewegingspatronen kunnen selecteren. Wanneer deze hand bekleed is met kunsthuid en de gebruiker een blikje frisdrank opentrekt, is het verschil met een 'echte' hand nauwelijks meer zichtbaar.

Bron: SupportBeurs